Pat Oliphant: Kartunis yang Membuat Kekuasaan Tampak Konyol

Dari ruang redaksi Australia ke ratusan surat kabar Amerika, perjalanan seorang kartunis yang mengubah karikatur politik menjadi seni kritik.

Oleh Hasan Aspahani

Ada seniman yang melukis raja sebagai pahlawan. Ada pula seniman yang melukis raja sebagai manusia biasa. Pat Oliphant melakukan sesuatu yang lebih mengusik: ia membuat para penguasa tampak seperti orang-orang yang sedang berusaha keras menyembunyikan kebodohan, keserakahan, dan kesombongan mereka sendiri.

Dengan tinta, garis, dan selembar kertas, Oliphant bisa mengubah seorang presiden menjadi sosok yang kerdil, sebuah kebijakan luar negeri menjadi lelucon yang getir, atau sebuah peristiwa politik menjadi adegan absurd yang lebih mudah dipahami daripada berlembar-lembar analisis.

Ia adalah kartunis kelahiran Australia yang membangun karier besarnya di Amerika Serikat. Pada 1967, ia menerima Pulitzer Prize untuk kartun editorial yang dibuatnya tentang Perang Vietnam. Dalam karier lebih dari enam dekade, ia menggambar tujuh presiden Amerika, mengomentari perang dan diplomasi, serta memengaruhi bahasa visual kartun politik Amerika modern. Library of Congress bahkan menyebutnya sebagai salah satu seniman yang paling besar pengaruhnya terhadap bentuk dan isi kartun politik kontemporer Amerika.

Tetapi penghargaan dan pengaruh bukanlah alasan utama kita perlu mempelajari Oliphant. Yang lebih menarik adalah pertanyaan tentang bagaimana ia bekerja. Bagaimana sebuah gambar bisa menyampaikan kritik politik dengan begitu cepat? Bagaimana karikatur bisa menjadi karya seni tanpa kehilangan daya jurnalistiknya? Dan bagaimana seorang kartunis dapat mempertahankan kebebasannya ketika gambar yang dibuatnya berhadapan dengan kepentingan redaksi, pemilik media, dan para penguasa?

Untuk menjawabnya, kita perlu kembali ke awal: Adelaide, Australia, pada 1950-an.

1. Dari Adelaide ke Amerika: seorang wartawan yang memilih menggambar

Patrick Bruce Oliphant lahir pada 24 Juli 1935 di Adelaide, Australia Selatan. Ia tumbuh dengan dua ketertarikan yang kelak bertemu dalam profesinya: menulis dan menggambar.

Pada 1952, ketika masih sangat muda, ia mulai bekerja di lingkungan surat kabar sebagai copyboy, pekerja yang membantu mengantarkan naskah dan materi redaksi. Ia sempat membayangkan dirinya akan menjadi wartawan. Namun, ia kemudian berpindah ke bagian seni dan mendapatkan kesempatan menjadi kartunis.

Dalam sebuah wawancara dengan Library of Congress pada 1997, Oliphant mengenang bahwa ia tidak pernah benar-benar merencanakan kariernya. Ia tahu dirinya bisa menggambar dan tertarik pada banyak hal, tetapi belum tahu pekerjaan apa yang akan dijalaninya. Kesempatan datang ketika kartunis di surat kabar tempatnya bekerja meninggalkan posisi tersebut.

Library of Congress Information Bulletin

Pengalaman di ruang redaksi menjadi pendidikan yang penting. Oliphant belajar bahwa kartun politik bukanlah gambar yang dibuat kapan saja, berdasarkan inspirasi yang datang sesuka hati. Ia harus memahami berita, menemukan sudut pandang, menyusun gagasan, dan menyelesaikan gambar sesuai tenggat penerbitan.

Ada dua kemampuan yang harus bekerja bersamaan: kepekaan seorang wartawan dan keterampilan seorang seniman.

Pada 1964, Oliphant meninggalkan Australia dan pindah ke Amerika Serikat. Ia bergabung dengan The Denver Post, dan hanya dua tahun kemudian memperoleh Pulitzer Prize untuk kartun editorial.

Perpindahan itu menandai perubahan besar. Ia datang sebagai kartunis dari negara lain, tetapi segera menjadi salah satu penggambar politik yang paling diperhatikan di Amerika.

Kisahnya juga menunjukkan bahwa kartun politik Amerika tidak berkembang dalam ruang budaya yang tertutup. Tradisi menggambar dari Australia dan Inggris ikut menyumbang pada bahasa visual yang kemudian diasosiasikan dengan Oliphant.

2. Pulitzer dan sebuah ironi: menang dengan kartun yang tidak ia sukai

Pada 1966, Oliphant membuat kartun tentang Perang Vietnam yang menggambarkan pemimpin Vietnam Utara, Ho Chi Minh, membawa tubuh seorang anggota Viet Cong yang tewas. Kartun itu disertai kalimat:

“They won’t get us to the conference table … will they?”

Gambar tersebut mengomentari kebuntuan diplomasi di tengah perang yang semakin meluas. Di satu sisi, pemerintah Amerika menyatakan dukungan terhadap upaya perdamaian; di sisi lain, perang terus berlangsung dan korban terus berjatuhan.

Kartun itu memenangkan Pulitzer Prize untuk editorial cartooning. Ada sedikit perbedaan penyebutan tahun dalam sumber: Library of Congress menyebut kemenangan tersebut sebagai Pulitzer 1966, sedangkan obituari The Washington Post menyebut penghargaan 1967. Yang jelas, karya yang mendapat penghargaan itu dibuat pada 1966.

Namun, di balik penghargaan itu terdapat ironi yang menarik. Menurut laporan The Washington Post tentang kehidupan Oliphant, ia justru tidak menyukai kartun yang memenangkan Pulitzer tersebut. Ketika mengirimkan karya-karyanya untuk dinilai, ia memasukkan sejumlah gambar yang menurutnya lebih baik. Kartun tentang Ho Chi Minh itu, sebaliknya, ia anggap sebagai karya yang tidak terlalu ia banggakan.

Oliphant kemudian mengkritik proses penghargaan Pulitzer dan menilai pertimbangan politik ikut menentukan pilihan juri. Ia tidak lagi mengirimkan karyanya untuk penghargaan tersebut.

Kisah ini memperlihatkan sesuatu yang penting tentang hubungan antara seni dan institusi.

Penghargaan dapat mengangkat reputasi seorang seniman, tetapi tidak selalu mewakili penilaian seniman itu sendiri terhadap karyanya. Sebuah gambar yang dianggap penting oleh juri belum tentu merupakan gambar yang paling berhasil menurut pembuatnya.

Bagi Oliphant, kualitas kartun tidak berhenti pada pesan politik yang benar atau keberpihakan yang dianggap tepat. Ada persoalan lain: apakah gagasan dan gambar benar-benar menyatu? Apakah bentuk visualnya memiliki daya yang cukup? Apakah ia telah membuat gambar sebaik yang ia mampu?

Dalam wawancara yang sama, ia mengungkapkan betapa jarangnya ia merasa benar-benar puas dengan sebuah kartun. Ia terus melihat kekurangan dalam pekerjaannya, bahkan setelah puluhan tahun menggambar.

Sikap ini menarik. Kartunis yang setiap hari diminta menghasilkan komentar politik ternyata juga seorang seniman yang terus menguji mutu pekerjaannya sendiri.

3. Menggambar bukan sekadar membuat tokoh mirip

Salah satu kekuatan Oliphant adalah kemampuannya membuat tokoh politik langsung dikenali, tetapi tidak berhenti pada kemiripan wajah.

Dalam karikatur, kemiripan hanyalah titik awal. Seorang kartunis dapat memperbesar hidung, memanjangkan dagu, memperlebar telinga, atau mengubah proporsi kepala. Namun, distorsi itu baru menjadi bermakna ketika ia membantu menyampaikan gagasan.

Oliphant memahami bahwa tubuh seorang tokoh politik dapat menjadi argumen.

Seorang presiden bisa digambarkan terlalu kecil di hadapan persoalan yang ia ciptakan. Seorang pejabat dapat tampak angkuh melalui posisi tubuhnya. Seorang politisi yang berusaha terlihat gagah bisa dibuat tampak konyol melalui gestur yang berlebihan. Dalam gambar semacam itu, kritik tidak perlu selalu dituliskan sebagai kalimat panjang. Tubuh sudah berbicara.

Library of Congress menggambarkan gaya Oliphant sebagai perpaduan antara kecerdikan dan keterampilan artistik tradisi kartun Inggris dengan pendekatan Amerika yang lebih langsung dan hemat.

Perpaduan tersebut menjelaskan mengapa kartunnya terasa berbeda dari sekadar ilustrasi berita. Ada perhatian pada anatomi, gerak, ekspresi, dan komposisi. Garis-garisnya bukan hanya alat untuk membuat objek terbaca, melainkan juga untuk membangun karakter dan suasana.

Oliphant tidak perlu memenuhi gambar dengan banyak detail. Ia dapat memilih satu gestur, satu benda, atau satu hubungan antara dua figur, lalu menjadikannya pusat makna.

Di sinilah keterampilan menggambar bertemu dengan kecerdasan editorial.

Kartun yang baik bukanlah gambar yang memuat sebanyak mungkin informasi. Ia adalah gambar yang menemukan informasi visual paling menentukan.

4. Komposisi: ketika ruang kosong ikut berbicara

Oliphant dikenal menggunakan komposisi horizontal yang kuat. Dalam format ini, hubungan antartokoh dan jarak di antara mereka menjadi bagian dari cerita.

Bayangkan seorang presiden berdiri di satu sisi gambar, sementara persoalan yang harus dihadapinya memenuhi sisi lain. Ruang di antara keduanya dapat menyiratkan keraguan, ketidakberdayaan, atau jarak antara retorika dan kenyataan.

Atau seorang tokoh politik ditempatkan di ruang yang sangat luas, sehingga ia tampak kecil dan terasing. Sebaliknya, figur yang memenuhi hampir seluruh bidang gambar dapat menciptakan kesan dominasi atau ancaman.

Komposisi bukan lagi wadah untuk menempatkan objek. Komposisi itu sendiri menjadi bagian dari komentar.

Dalam kartun editorial, ruang gambar memiliki keterbatasan. Pembaca tidak akan menghabiskan waktu lama untuk menguraikan setiap detail. Karena itu, posisi, skala, arah pandang, dan gerak harus segera membangun hubungan yang dapat dibaca.

Oliphant menunjukkan bahwa kesederhanaan tidak harus berarti kemiskinan visual. Sebuah gambar dapat memiliki ruang yang lapang, tetapi tetap kaya akan ketegangan.

Bagi siapa pun yang membuat kartun, pelajaran ini sangat praktis: sebelum menambahkan detail, tentukan dulu di mana konflik visualnya berada.

Apa yang harus tampak besar? Apa yang harus tampak kecil? Siapa yang menguasai ruang? Siapa yang terdesak? Dan apakah pembaca dapat memahami hubungan itu bahkan sebelum membaca teks?

Pertanyaan-pertanyaan tersebut merupakan bagian dari tata bahasa visual yang membuat kartun bekerja.

5. Punk: penguin kecil yang mengganggu orang-orang besar

Di antara presiden, senator, jenderal, dan para pemimpin dunia yang memenuhi kartun Oliphant, ada satu karakter yang sangat berbeda: seekor penguin kecil bernama Punk.

Punk menjadi salah satu ciri khas karya Oliphant. Ia dapat muncul sebagai komentator, pengamat, atau sosok yang memberikan reaksi terhadap peristiwa utama.

Namun, karakter itu bukan sekadar pemanis.

Menurut dokumentasi Library of Congress dan kisah karier Oliphant, Punk juga berkaitan dengan kebebasan editorial. Ketika redaksi membatasi komentar tertentu, karakter penguin itu memberinya ruang untuk menyisipkan pandangan atau sindiran.

Ini merupakan gagasan yang cerdik. Dalam sebuah kartun, tidak semua hal harus disampaikan oleh tokoh utama. Kadang-kadang, komentar paling tajam justru datang dari figur kecil di pinggir adegan.

Punk dapat berfungsi seperti suara batin pembaca: ia melihat apa yang terjadi, lalu memberikan reaksi yang mungkin tidak diucapkan oleh para tokoh di dalam gambar.

Secara visual, kehadiran karakter yang berulang juga menciptakan kesinambungan. Pembaca tidak hanya mengikuti isu politik hari itu, tetapi juga mengenali dunia kartunis dan cara pandangnya.

Di sini kita melihat bahwa kartun editorial bisa memiliki unsur serial. Seperti tokoh dalam komik strip, karakter pendamping dapat membangun hubungan jangka panjang dengan pembaca.

Bagi proyek kartun kita sendiri, ini menarik untuk dipikirkan: apakah sebuah karakter pendamping hanya hadir untuk membuat lelucon, atau ia memiliki fungsi editorial yang khas? Apakah ia menjadi saksi, pengganggu, komentator, atau justru suara yang membongkar apa yang tidak berani dikatakan tokoh utama?

Punk memperlihatkan bagaimana karakter kecil dapat memiliki bobot konseptual yang besar.

6. Kartunis independen: kebebasan dan harga yang harus dibayar

Pada 1981, The Washington Star tutup. Bagi Oliphant, peristiwa itu menjadi titik penting dalam kariernya. Ia kemudian bekerja secara independen, mendistribusikan kartunnya melalui sindikasi.

Model ini memungkinkan karyanya diterbitkan oleh banyak surat kabar sekaligus. Pada masa puncaknya, kartun Oliphant beredar di lebih dari 500 surat kabar.

Sindikasi memberinya jangkauan yang luas. Sebuah kartun yang dibuat di studionya dapat muncul di berbagai kota dan dibaca oleh publik yang berbeda-beda.

Namun, independensi bukan berarti kebebasan tanpa batas. Seorang kartunis tetap bergantung pada jaringan distribusi, hubungan dengan penerbit, dan kesediaan surat kabar untuk memuat karyanya. Kartun yang terlalu kontroversial dapat menimbulkan persoalan bagi media yang menerbitkannya.

Di sinilah posisi Oliphant menjadi menarik. Ia memiliki ruang untuk menentukan sudut pandangnya, tetapi tetap bekerja dalam ekosistem media yang memiliki kepentingan dan batasnya sendiri.

Kebebasan seorang kartunis bukan hanya persoalan apakah ia boleh menggambar apa saja. Kebebasan juga menyangkut apakah ia memiliki akses kepada pembaca, apakah karyanya dapat diterbitkan, dan apakah ia dapat mempertahankan pekerjaannya ketika kritiknya membuat orang berkuasa tidak nyaman.

Karier Oliphant memperlihatkan bahwa sindikasi dapat menjadi salah satu cara bagi kartunis untuk memperluas jangkauan sekaligus mengurangi ketergantungan pada satu redaksi.

Tetapi model tersebut juga menuntut konsistensi. Kartunis harus terus menghasilkan karya yang relevan, tepat waktu, dan memiliki kualitas visual yang memadai.

Kebebasan editorial dan disiplin profesional berjalan beriringan.

7. Seni yang tidak selalu menyenangkan semua orang

Oliphant dikenal karena keberaniannya menyindir tokoh dan institusi. Ia tidak hanya menggambar presiden dari satu partai atau menyerang satu kubu politik. Sasaran kritiknya mencakup berbagai pemimpin dan lembaga, termasuk pemerintahan, militer, serta institusi keagamaan.

Namun, keberanian satir tidak otomatis membuat setiap kartun berhasil atau bebas dari persoalan.

Sejumlah karyanya menuai kritik karena dianggap menggunakan stereotip atau gambaran yang menyinggung kelompok tertentu. Kontroversi semacam ini mengingatkan kita bahwa kartun politik bekerja di wilayah yang rumit: sebuah gambar dapat dimaksudkan untuk mengkritik kekuasaan, tetapi cara penggambarannya bisa dibaca sebagai penghinaan terhadap kelompok yang lebih luas.

Karena itu, kita perlu membedakan beberapa hal.

Pertama, siapa sasaran kritik yang dimaksud oleh kartunis? Kedua, simbol dan stereotip apa yang digunakan untuk menyampaikan kritik tersebut? Ketiga, bagaimana pembaca yang berbeda dapat menafsirkan gambar itu? Dan keempat, apakah pilihan visualnya memperkuat kritik, atau justru mengalihkan perhatian dari persoalan yang hendak dibahas?

Pertanyaan ini tidak hanya berlaku bagi Oliphant. Ia merupakan persoalan mendasar dalam tradisi karikatur politik.

Kartun memiliki keistimewaan berupa kebebasan untuk melebih-lebihkan dan menyederhanakan. Tetapi justru karena ia bekerja melalui penyederhanaan, kartunis harus memahami apa yang sedang disederhanakan dan siapa yang mungkin menjadi korban dari penyederhanaan itu.

Satir yang tajam tidak selalu harus menjadi satir yang kejam. Dan kritik yang berani tidak otomatis menjadi kritik yang cermat.

Membaca Oliphant secara serius berarti mengakui pencapaian artistiknya sekaligus bersedia membicarakan batas-batas dan kontroversi dalam karyanya.

8. Lebih dari kartunis: seorang seniman visual

Oliphant tidak membatasi dirinya pada kartun editorial. Ia juga membuat lukisan, cetakan, monotype, dan patung.

Koleksi Library of Congress mencakup karya-karya di luar kartun politik, termasuk lukisan Anthem (1997), sejumlah monotype, serta patung perunggu.

Hal ini penting karena membantu kita melihat Oliphant bukan semata-mata sebagai pembuat gambar untuk surat kabar. Ia adalah seniman yang terus mengeksplorasi medium dan kemungkinan visual.

Dalam kartun editorial, gagasan harus segera terbaca dan terikat pada peristiwa tertentu. Dalam lukisan atau patung, seniman dapat bekerja dengan tempo yang berbeda, mengembangkan bentuk tanpa harus selalu menjawab berita hari itu.

Kedua praktik tersebut dapat saling memperkaya. Keterampilan menggambar, kepekaan terhadap bentuk, dan kemampuan membangun karakter tidak berhenti ketika Oliphant meninggalkan halaman editorial.

Sebaliknya, pengalaman panjang membuat kartun memberinya disiplin visual yang dapat dibawa ke medium lain.

Di sinilah kita bisa menempatkannya dalam pembicaraan yang lebih luas tentang seni rupa. Kartun editorial memang memiliki fungsi jurnalistik, tetapi ia juga memiliki komposisi, garis, bentuk, ritme, dan ekspresi. Ia dapat dinilai sebagai karya seni tanpa harus mengabaikan konteks politik yang melahirkannya.

9. Mengapa Pat Oliphant penting bagi sejarah kartun politik?

Pada 1998, Library of Congress menyelenggarakan pameran Oliphant’s Anthem, yang menampilkan kartun, sketsa, dan karya lain dari kariernya. Lembaga tersebut mengakuisisi puluhan gambar dan buku sketsanya, menempatkan karya Oliphant dalam koleksi nasional yang melestarikan sejarah kartun dan seni grafis.

Pengakuan ini bukan semata-mata penghargaan terhadap seorang individu. Ia juga menunjukkan bahwa kartun editorial merupakan bagian dari sejarah visual dan politik suatu masyarakat.

Kartun menyimpan cara sebuah zaman memandang dirinya sendiri. Ia merekam siapa yang dianggap berkuasa, apa yang diperdebatkan, ketakutan apa yang beredar, dan bagaimana publik diajak memahami suatu peristiwa.

Tetapi kartun juga bukan rekaman yang netral. Ia adalah interpretasi. Seorang kartunis memilih satu sudut pandang, menonjolkan aspek tertentu, dan mengabaikan aspek lain. Karena itu, kartun politik dapat dibaca sekaligus sebagai dokumen sejarah dan sebagai pernyataan subjektif.

Oliphant penting karena ia menunjukkan betapa kuatnya pertemuan antara dua hal tersebut: keterampilan artistik dan penilaian editorial.

Ia juga membantu memperluas kemungkinan bentuk kartun politik. Garis, ruang, distorsi, karakter pendamping, dan komposisi bukanlah ornamen yang ditempelkan pada opini. Semuanya adalah bagian dari cara opini itu dibangun.

Kartun yang berhasil membuat kita tertawa mungkin akan segera dilupakan. Tetapi kartun yang membuat kita tertawa, lalu menyadari bahwa kita sedang menertawakan sesuatu yang serius, memiliki daya hidup yang lebih panjang.

10. Pelajaran Oliphant bagi kartunis hari ini

Apa yang bisa kita pelajari dari Oliphant, terutama di tengah perubahan industri media dan budaya visual sekarang?

Pertama, gagasan harus mendahului hiasan. Keterampilan menggambar sangat penting, tetapi gambar yang indah tanpa gagasan editorial yang jelas akan kehilangan daya kritiknya.

Kedua, karikatur adalah cara berpikir. Distorsi bukan sekadar membesarkan hidung atau mengecilkan kepala. Distorsi harus menemukan sesuatu tentang karakter, tindakan, atau posisi seseorang.

Ketiga, komposisi adalah argumen. Skala, jarak, arah pandang, dan ruang kosong dapat menyampaikan relasi kekuasaan tanpa penjelasan panjang.

Keempat, karakter pendamping dapat membangun suara khas. Punk si penguin memperlihatkan bahwa tokoh kecil dapat menjadi komentator yang memiliki identitas sendiri, bukan sekadar pelengkap lelucon.

Kelima, kebebasan membutuhkan kemandirian sekaligus tanggung jawab. Kartunis perlu mempertahankan ruang kritik, tetapi juga harus memikirkan ketepatan sasaran dan konsekuensi dari simbol yang digunakannya.

Dan yang terakhir, mungkin paling penting: kartunis harus terus belajar menggambar.

Oliphant pernah mengatakan bahwa ia selalu merasa masih menjadi murid. Bahkan setelah puluhan tahun bekerja, ia masih melihat kesalahan dalam gambar-gambarnya dan terus mencari perpaduan yang tepat antara pesan dan bentuk.

Sikap ini layak diingat. Dalam pekerjaan yang harus selesai setiap hari, sangat mudah bagi seorang kartunis untuk mengulang formula yang sudah terbukti berhasil. Tetapi Oliphant menunjukkan bahwa pengalaman seharusnya bukan alasan untuk berhenti bereksperimen.

Penutup: Membuat kekuasaan kehilangan wibawanya

Pat Oliphant meninggal pada 13 Juli 2026 di Santa Fe, New Mexico, dalam usia 90 tahun. Ia meninggalkan karier yang membentang lebih dari enam dekade, ribuan gambar, dan jejak yang panjang dalam tradisi kartun politik Amerika.

Ia datang dari Adelaide sebagai seorang kartunis muda, lalu membangun reputasi di negara yang politiknya ia kritik tanpa henti. Ia menggambar presiden, senator, jenderal, dan berbagai tokoh yang memiliki kekuasaan besar. Tetapi di atas kertas, semua orang itu dapat kehilangan keagungannya.

Itulah salah satu kekuatan kartun politik: ia dapat mengubah jarak antara penguasa dan warga menjadi sesuatu yang lebih pendek. Seorang presiden yang tampak tak tersentuh di podium bisa berubah menjadi figur konyol dalam sebuah gambar. Sebuah keputusan yang dibungkus bahasa resmi dapat terlihat absurd ketika disandingkan dengan akibatnya.

Kartunis tidak memiliki kekuasaan untuk membatalkan keputusan presiden. Ia tidak dapat menghentikan perang hanya dengan tinta. Tetapi ia dapat mengganggu cara kekuasaan menampilkan dirinya. Ia dapat membuat publik melihat retakan di balik citra yang dibangun dengan hati-hati.

Oliphant memahami potensi itu. Ia membuat kartun yang bukan hanya mengikuti berita, tetapi juga menafsirkan bagaimana kekuasaan bekerja dan bagaimana manusia bertindak ketika berada di dalamnya. Dan mungkin di situlah letak pelajaran terbesarnya bagi kita: kartun politik bukan sekadar seni membuat orang tertawa. Ia adalah seni membuat orang melihat. Kadang-kadang, untuk melihat kekuasaan dengan lebih jernih, kita memang perlu membuatnya tampak konyol terlebih dahulu. []